Probioticele (bacterii benefice) sunt organisme mici care ajuta la mentinerea balantei normale a microorganismelor (microflora) de la nivel intestinal. Tractul digestiv normal contine bacterii benefice care impiedica dezvoltarea bacteriilor daunatoare si contribuie la mentinerea unui sistem digestiv sanatos. Probioticele creeaza o baza solida in sistemul gastro-intestinal, in cazul in care nu se afla la dispozitie, absenta lor cauzeaza deficiente si se soldeaza cu consecinte grave, din punct de vedere al sanatatii. Cel mai mare grup de bacterii probiotice de la nivel intestinal este cel al acidului lactic, dintre care Lactobacillus acidophilus gasit in iaurt este cel mai cunoscut. Drojdia de bere este, de asemenea, o substanta probiotica.
In majoritatea cazurilor, probioticele sunt folosite pentru profilaxia diareei determinata de antibiotice. Antibioticele omoara, pe langa bacteriile care determina aparitia unei boli, si bacteriile benefice ale tubului digestiv. O scadere a bacteriilor benefice poate duce la diaree. Administrarea unor suplimente probiotice (ex.: iaurt) poate ajuta la inlocuirea bacteriilor benefice pierdute si astfel poate fi prevenita diareea. Scaderea bacteriilor benefice poate conduce la dezvoltarea altor infectii.
Rezultatele unor studii recente sugereaza ca probioticele gasite in iaurt ajuta la preventia diareei determinata de antibiotice. Totusi, sunt necesare mai multe studii pentru a confirma eficienta iaurtului. Pentru a conferi beneficiu, iaurtul trebuie sa contina culturi active, iar pe majoritatea cutiilor de iaurt este indicata eventuala prezenta a culturilor active.
Probioticele sunt considerate ca fiind sigure deoarece bacteriile continute de acestea constituie o parte normala a tractului digestiv. Nu s-au impus aceleasi conditii la suplimentele alimentare ca si la medicamente. Cand sunt folosite suplimente alimentare, vor fi retinute urmatoarele aspecte: in afara vitaminelor si mineralelor, nu sunt cunoscute efectele de lunga durata a suplimentelor alimentare.